ラグビーの新しいリーグ「ジャパンラグビーリーグワン」が８日、各地で計３試合が行われて開幕しました。２００３年から続いてきたトップリーグ（ＴＬ）が生まれ変わりました。どんな特徴があるのでしょうか。【篠口純子】
◇どんなリーグなの？
リーグワンは３部制で構成されています。１部に１２チーム、２部に６チーム、３部に６チームの計２４チームが所属します。２００３年に社会人チームによるＴＬが開幕しました。これまでは最上位のＴＬに１６チーム、２部に当たるトップチャレンジリーグ（ＴＣＬ）に９チームが所属していました。ＴＬは日本ラグビー協会、ＴＣＬは関東、関西、九州の協会が主体でした。リーグワンは、これを一つに統合しました。１部にはＴＬの２１年シーズンで優勝した埼玉パナソニックワイルドナイツ、準優勝の東京サントリーサンゴリアス、パナソニックとサントリーに並ぶＴＬ優勝最多５回の東芝ブレイブルーパス東京などが入りました。１部は各６チームの２組に分かれ、同じ対戦相手と自分と相手の本拠地で２回試合をする「ホームアンドアウェー方式」のリーグ戦で戦います。別の組のチームとも１試合ずつ交流戦を実施するので、各チームはレギュラーシーズンで１６試合を戦う予定です。上位４チームが王者を決めるプレーオフトーナメントに進出します。入れ替え戦は毎年実施します。
◇ＴＬとの違いは？
ＴＬは企業スポーツとして発展してきましたが、リーグワンでは地域に密着し、ファン、企業、地域と一体になってラグビーの価値を高めていくことを目指しています。チームの名前に、東京、埼玉、船橋など、本拠地の地名を入れることにしました。活動地域は「ホストエリア」と呼び、そこを中心にラグビーの根を広げていく狙いです。しかし、１部の１２チーム中８チームのホストエリアが首都圏の１都３県にあり、うち５チームは名前に「東京」がついています。これは各チームの練習拠点がこれまでと同じく、首都圏に多い企業のグラウンドだからです。サッカーの場合、Ｊリーグは全国各地に広くクラブが存在し、地域に根付こうとしています。その点はリーグワンの課題として残っています。
◇日本代表のレベルアップにつながるの？
リーグワンはミッションの一つに、日本ラグビーの質と技量の向上を図り、世界への飛躍を掲げています。そのためにも、海外の強豪チームとの対戦は貴重な機会です。シーズン終了後に１部の上位チームが海外の強豪チームと対戦する「クロスボーダーマッチ」を考えています。「クロスボーダーマッチ」が実現すれば日本ラグビーのレベルアップにつながりますが、新型コロナウイルス感染症の影響もあり、正式には決まっていません。日本は２０１９年の自国でのラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）に向け、１６年からサンウルブズを結成して南半球最高峰リーグ「スーパーラグビー」に参入しました。強豪国のニュージーランドやオーストラリアのチームと日常的に試合をして世界のトップレベルの技術を肌で感じることができました。しかし、２０年限りで活動を事実上終えたため、海外のチームと戦える場は限られています。
◇選手はプロ？それともアマチュア？
ＴＬの時から、プロ契約の選手と、企業で働きながらプレーするアマチュアの社員選手が混在していました。新リーグの構想が持ち上がった当初は「プロリーグ化」がうたわれていましたが、チームを運営する企業側の反対もあり、今まで通りの形になりました。静岡ブルーレヴズと東芝ブレイブルーパス東京のように独立採算を目指して分社化したチームもありますが、大きな変化にはなっていません。長い間、ラグビー界はアマチュアであることを基本としていました。１９９５年に当時の国際ラグビー機構（ＩＲＢ、現在のワールドラグビー）がアマチュア規定を撤廃すると、海外ではプロ化が進み、レベルが一気に上がりました。プロ化の流れに乗り遅れ、世界との差を感じた日本は、２００１年に選手とプロ契約を結ぶ制度を導入しました。
◇ラグビー人気は高まるのかな？
１９８７年から始まったＷ杯で、日本は世界にまったく歯が立ちませんでした。９５年の第３回大会ではニュージーランドに１７対１４５で敗れ、Ｗ杯史上最多失点となってしまいました。ラグビー人気は低迷しました。１勝２１敗２分けでのぞんだ２０１５年の第８回大会で、優勝候補の南アフリカを破りました。初勝利から２４年ぶりの勝利でした。１９年の日本大会では史上初のベスト８入りを果たし、「にわかファン」という言葉も生まれるほどラグビー人気が高まりました。２０年１月のトヨタ自動車―パナソニック戦は、ＴＬ史上最多の３万７０５０人の観客数を記録しました。しかし、２０年春に新型コロナが広がり、ＴＬはシーズン途中で中止に追い込まれました。２１年１０月２３日、大分でオーストラリア戦が行われましたが、日本代表はテストマッチ（国・地域の代表戦）を国内でほとんど実施できていません。２３年にはＷ杯フランス大会が開かれます。リーグワンはもう一度、ラグビーに注目してもらう絶好の機会になりそうです。（2022年01月12日掲載毎日小学生新聞より）