２０２１年のアメリカ大リーグ（ＭＬＢ）は、日本から海を渡って４年目の大谷翔平選手（２７）が大ブレークしました。
投手と打者の「二刀流」が本格的に花開き、今シーズン４６本塁打（ホームラン）と、投手として９勝を挙げました。単純には比べられませんが、アメリカの永遠のヒーロー、ベーブ・ルースと肩を並べる成績です。野球の最高峰で抜群の記録を残した大谷選手の秘密に迫ります。【上鵜瀬浄】
◇どんな子ども時代だったの？
大谷選手は、スポーツ一家で育ちました。父・徹さんは社会人野球の三菱重工横浜（現三菱重工ＥＡＳＴ）の外野手、母・加代子さんも同社のバドミントン選手でした。兄の龍太さんは現在、トヨタ自動車東日本の野球チームで活躍しています。
大谷選手は小学生時代から、お父さんにつきっきりで野球を教えてもらいました。高校は岩手県の花巻東に進み、２年夏と３年春の２度、甲子園に出場。２年の時はヤンキースで活躍した田中将大投手（楽天）と並ぶ、高校最速の１５０㌔㍍をマーク。３年では大阪桐蔭の藤浪晋太郎投手（阪神）から本塁打も打つ活躍でした。３年の夏は岩手大会決勝で敗れましたが、アマチュア最速の時速１６０㌔㍍で話題に。すでに「二刀流」が始まっていたのです。
◇日本のプロ野球ではどうだったの？
大谷選手は当然、プロ野球ドラフト会議の目玉になりました。しかし「大リーグしか考えていない」と話していたため、獲得をあきらめる球団が相次ぎました。そんな中、日本ハムは単独で１位指名。はじめは球団側と会おうともしませんでしたが、３０㌻もの海外進出に関する資料を示されたり、二刀流起用のプランを持ちかけられたりしました。指名から約１か月半後の２０１２年１２月、日本ハム入りを明らかにしました。
栗山英樹監督は、大谷選手との約束だった「二刀流」で起用しました。１３年５月には投手として１５７㌔㍍をマークし、６月には初勝利。７月には初本塁打を記録。高校生出身新人の初勝利・初本塁打は、１９６７年の江夏豊投手（広島など）以来、４６年ぶりの快挙でした。その後も日本ハムのエースとして１５年には１５勝（５敗）して最多勝と最高勝率など三つのタイトルを獲得。１６年には当時最速の１６５㌔㍍をマークするなど３年連続２けた勝利しました。打者としても１０４安打（ヒット）、２２本塁打と、二刀流としてチームに貢献し、パ・リーグに続いて日本シリーズも制しました。
◇大リーグでも活躍を続けているんだね
２０１７年はけがに苦しみましたが、それまでの実績が評価されて、プロ５年目・２３歳で、球団側は大谷選手を大リーグの入札制度にかけました。全３０球団が獲得を望むほど人気がありました。カリフォルニア州アナハイムに本拠地を持つエンゼルスで、１８年からプレーしています。
日本ハムの最終年には３億円近い年俸を得ていましたが、１８～２０年は１億円にも満たなかったとされています。しかし、２１～２２年までの年俸は２年間で総額約９億円と発表されました。２３年には、自身で自由に他の球団とも交渉できるフリーエージェント（ＦＡ）権を獲得できます。獲得競争は過熱すると見られ、５年間で推定２８０億円などという、とんでもない契約内容が報道されてもいます。
日本で活躍していたころとの最大の違いは体重増による「肉体改造」でしょう。大リーグの公式計測では９５㌔㌘で、日本ハム時代と２㌔㌘しか違いませんが、対戦した選手が、少なくとも１０９㌔㌘はありそうだ、と話したといいます。実際に春先には１０２㌔㌘くらいまで増え、食事もアドバイスを得ながら調整しているといいます。大きなけがなく、パワーアップしたレベルを維持できている結果でしょう。
◇大リーグにはどのぐらい日本の選手がいるの？
日本出身選手初の大リーガーは、今から５７年前の１９６４年から２年間、サンフランシスコ・ジャイアンツにいた村上雅則投手です。それから３１年後の９５年に、野茂英雄投手がドジャースに入団。１本の安打も許さないノーヒット・ノーランを２回記録するなど１２３勝しました。
イチロー選手は４５歳の２０１９年まで活躍し、３０８９安打を記録しました。０４年の１シーズンでの最多２６２安打は、いまだに破られていない大リーグ記録です。松井秀樹選手はヤンキース時代の０９年に、大リーグの最高優勝を決めるワールドシリーズで優勝し、最優秀選手（ＭＶＰ）を獲得しました。
日本の大リーグ選手はこれまでに約６０人いて、全３０球団に在籍して出場を果たしました。現在は大谷選手のほか、ダルビッシュ有投手、前田健太投手、野手では筒香嘉智選手、秋山翔吾選手ら８人がいます。ほとんどがプロ野球界で活躍してから大リーグに挑戦しています。
◇二刀流はどれくらいすごいの？
「野球は９人で行う競技」と言われますが、今の野球は１０人出場する制度を採用しているのが主流です。それは「指名打者制度」で、投手は打席に入らず、代わりに打撃専門の選手を打順に入れます。大谷選手のエンゼルスが入るアメリカン・リーグ、それに日本で在籍した日本ハムが入るパ・リーグは指名打者制度を採用していますが、強制ではありません。大谷選手の活躍があまりにすばらしいので、エンゼルスも日本ハムも、あえて指名打者制度を使わず、打順に組み入れたことがあります。
大リーグの二刀流で有名なのは、通算７１４本塁打のベーブ・ルースです。レッドソックスに在籍した１９１８年に１３勝・１１本塁打の２けた勝利・本塁打を記録しました。この時代、指名打者制度はありませんでした。１０３年ぶりの更新は惜しくも実現しませんでしたが、４６本塁打はルースの４倍超え。「クインティプル」と呼ばれる投打混合の５部門の３けたマーク（１３８安打）、１００打点、１０３得点＝本塁を踏んだ回数、１３０と３分の１投球回、１５６奪三振）を史上初めて達成するなど、まさに「超人」の活躍ぶりです。
（2021年10月13日掲載毎日小学生新聞より）