世界一サッカーの強い国を決める「２０２２ワールドカップ（Ｗ杯）」が２０日、中東の国カタールで開幕しました。今回は季節を特別にずらして行われます。中心会場のある首都ドーハは、日本のサッカー界と切っても切れない「深い縁」のある場所。２２回目の大会で、日本はどう戦うのでしょうか？【上鵜瀬浄】
◇Ｗ杯の歴史を教えて！
９２年前の１９３０年、初めて南アメリカのウルグアイで開かれました。４年に１度、夏季オリンピック（五輪）の間の年に開かれます。最初の大会には１３チームが参加し、開催国のウルグアイが優勝しました。出場は１国１チームと決まっていますが、サッカーが始まった国・イギリスには、参加が認められている四つの地域（イングランド、ウェールズ、スコットランド、北アイルランド）があります。
これまで２１大会があり、優勝回数が最も多いのは、ブラジルの５回です。ブラジルは「サッカーの王様」と言われるペレをはじめ、最近ではネイマールら数々のヒーローを生んでいます。ドイツとイタリアが各４回で続きます。２１世紀になって、２００２年の日韓大会や１０年の南アフリカ、今回のカタールなど、アジアやアフリカでも開かれるようになりましたが、優勝は南アメリカとヨーロッパ勢が譲りません。
◇Ｗ杯で日本の戦いぶりは？
日本が初出場したのは１９９８年フランス大会です。現在７大会連続で出場中です。最高はベスト１６で３度記録しています。Ｗ杯の常連になれたのは、今回の開催地に由来する、「ドーハの悲劇」の悔しさがあったからこそです。
９４年アメリカ大会への出場をあと一歩で逃した「ドーハの悲劇」は、９３年のアジア最終予選で起きました。日本ではこの年、プロサッカーのＪリーグが開幕。５５歳になった今もなお現役の「キング・カズ」こと三浦知良選手、Ｊ１名古屋で監督をしている長谷川健太さんをはじめ、堂々たるメンバーで臨みました。勝てば初出場が決まる最終のイラク戦。終了間際にゴールを許し、引き分けで出場権を逃しました。当時の代表メンバーで、今回日本代表を率いる森保一監督は「（ドーハの悲劇を）ドーハの歓喜に変えたい」と意気込んでいます。
◇ドーハってどんなところ？
ドーハは石油がたくさん出るアラビア半島にあり、ペルシャ湾に突き出た国カタールの首都です。広さは秋田県とほぼ同じで、Ｗ杯では半径４０㌔㍍以内に８会場を用意しています。Ｗ杯は、いつもはヨーロッパのプロサッカーリーグのシーズンが終わった６～７月に行われますが、ドーハは砂漠気候で、この時期には最高気温が５０度近くにもなります。２０１９年９～１０月にドーハで開催された世界選手権の女子マラソンでは、深夜の開催だったにもかかわらず、４割が棄権したほど、暑さが深刻です。一方、１１～１２月の平均気温は２０～２５度と比較的涼しいです。それでも、カタールでは会場のピッチに冷風を送る冷却システムを付ける予定です。新型コロナウイルスの感染拡大も心配ですが、今のところ来場制限はせず約１２０万人の観客を見込んでいます。
◇日本の期待選手は？
今回は新型コロナ感染による欠場なども考慮して、登録メンバーが通常より３人増えて２６人になりました。ヨーロッパのリーグを舞台に活躍している選手を軸に代表選手が選ばれました。
今回のＷ杯出場を決めたアジア最終予選のオーストラリア戦でゴールを決め、９月のドイツ遠征でも得点を量産した三笘薫選手、スペインリーグでスター選手ぞろいのレアル・マドリードで出場経験がある２１歳の久保建英選手、ドイツ１部リーグのフランクフルトで得点源として活躍する鎌田大地選手らが選出されました。
３６歳のベテラン、長友佑都選手や３４歳の吉田麻也選手も、堅い守りでゲームを作ります。Ｗ杯で活躍した中山雅史さん、稲本潤一さん、宮本恒靖さん、中田英寿さん、本田圭佑さんはその後、日本のサッカー界を支え、世界にはばたきました。今回はどんな選手が名を上げるか、楽しみですね。
◇対戦相手の特徴は？
３２チームが４チームずつＡ～Ｈ組の八つに分かれ、総当たりでリーグ戦を戦います。勝ち点の多い上位２チームが決勝トーナメントに進みますが、日本が入ったＥ組は、最も厳しいとされています。ドイツは、「ブンデスリーガ」という人気プロ１部リーグがあり、Ｗ杯でこれまで４回優勝しました。
スペインも、１０年の南アフリカ大会を制し、世界中のスター選手を集めて日本でも「リーガ・エスパニョーラ」の名で知られる「ラ・リーガ」があります。中央アメリカのコスタリカは１４年ブラジル大会で、優勝経験のあるイタリアやウルグアイを破ってベスト８に入りました。いずれもベスト１６が３回の日本より実績で上回ります。
日本の目標は、過去３度はね返されているベスト８。サッカーには、弱いと思われたチームが強いチームを倒す「ジャイアントキリング（番狂わせという意味の英語）」の言葉があります。ぜひ大舞台で力を見せてほしいものです。
（2022年11月16日毎日小学生新聞より）