東日本大震災の津波で不通になっていた岩手県沿岸部の宮古―釜石駅間で２０１９年３月、８年ぶりに鉄道の運行が再開。この区間をはさんだ「南リアス線」と「北リアス線」がつながり、全長１６３キロメートルの「三陸鉄道リアス線」が誕生しました。復興のシンボルといわれる三陸鉄道の歩みを振り返ります。【篠口純子】
どこを走ってるの？
三陸鉄道は、久慈―宮古駅間（７１キロメートル）の北リアス線と、釜石―盛駅間（３６.６キロメートル）の南リアス線がありました。その間の宮古―釜石駅間（５５.４キロメートル）はＪＲが山田線を運行していました。
２０１１年の東日本大震災で山田線は、線路が流失し、７駅が被災しました。ＪＲは、線路跡を舗装してバスを運行するバス高速輸送システム（ＢＲＴ）で仮復旧させる案を出しましたが、そのまま廃線になることを心配したまわりの市町村は、鉄道の復旧を求めました。交渉の末、ＪＲが鉄道を復旧し、三陸鉄道に経営を移しました。
三陸鉄道ってどんな会社？
岩手県や沿線の市町村、企業がお金を出し合ってつくった第三セクターです。１９８４年、全国初の第三セクター鉄道として開業しました。車体のシンボルカラーの青、赤、白はそれぞれ、三陸の海、鉄道に対する情熱、誠実を表しています。「さんてつ」という呼び名で親しまれています。
東日本大震災で駅舎や高架橋、線路の計３１７か所が被害を受け、全線が不通になりました。地震から５日後、久慈―陸中野田駅間（１１.１キロメートル）で、運賃無料で運行を再開しました。南北リアス線は２０１４年に全線で運行を再開。ＮＨＫ連続テレビ小説「あまちゃん」（１３年４～９月放送）に登場した鉄道会社のモデルとして人気を集めました。
ユニークな駅があるって聞いたけど
大槌駅、陸中山田駅は町が新駅舎を建設しました。大槌駅舎は「大槌駅デザイン総選挙」で決まりました。人形劇「ひょっこりひょうたん島）」のモデルとされる大槌湾の蓬萊島をイメージした、ひょうたん形の屋根が特徴です。陸中山田駅の新駅舎は、オランダの風車をイメージしたデザイン。江戸時代にオランダ船が漂着したことから名付けられた山田湾のオランダ島にちなみます。
復旧した宮古―釜石駅間には、八木沢・宮古短大と払川の二つの新駅が開業しました。これまでの駅数は南リアス線が１０駅、北リアス線が１７駅。そこへ宮古―釜石駅間の１１駅と二つの新駅が加わり、リアス線は全４０駅となりました。久慈―盛駅間は直通運転で４時間２１分かかります。
特別な列車もあると聞いたけど
２０１２年から団体向けに、震災当時の様子や今の被災地の状況を説明する「震災学習列車」の運行を始めました。１４年からは地震が発生した３月１１日に、個人向けの「震災学習列車」も運行しています。発生時刻の午後２時４６分に黙とうし、被災状況が分かる場所では一時停止や徐行運転します。
冬の風物詩となっているのが「こたつ列車」です。０２年からお座敷列車を始めましたが、寒い冬は乗客が減るため、０５年から「こたつ列車」を始めました。こたつでくつろぎながら旅を楽しめます。
お客さんは多いの？
開業初年度の利用者は２６８万人に上りました。年々減少し、震災前の２００９年度は８９万人に落ち込み、震災直後の１１年度は２９万人に激減。「あまちゃん」効果で回復しましたが、１７年度は５２万人でした。
会社の経営は、１９８４年の開業から１０年間は黒字でしたが、その後は赤字が続いています。震災以降、沿線の人口減少がさらに進み、利用者をどう確保していくかが課題です。
（2019年４月10日毎日小学生新聞「知りたいんジャー」より）
毎日小学生新聞は７月２１日から９月２０日まで、「鉄道開業150年」のスタンプラリーを展開中。毎日、紙面に掲載されるスタンプを専用台紙（７月２１日、２２日毎日小学生新聞）に貼って応募すると、応募者全員の名前が紙面に掲載（希望者のみ）されるほか、抽選で電子辞書のプレゼントもあります。