９月８日にラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会がキックオフを迎えました。日本代表は２日にキャンプ地となるフランスのトゥールーズに移動し、本番に向けた最終調整に入っています。いよいよ始まる熱戦の前に、Ｗ杯の歴史や今大会の見どころを紹介します。【武本亮子、田村彰子】
◇どんな大会なの？
１５人制ラグビーの世界一を決める大会です。１９８７年から開かれ、今回は節目の１０回目です。イングランド、ニュージーランド、オーストラリアなど、ラグビーの歴史が長い国や地域での開催が多かったのですが、２０１９年にアジアで初めて日本で開かれました。大会期間は約１か月半で、オリンピック、サッカーＷ杯とともに、世界３大スポーツイベントの一つと言われています。
優勝チームには「ウェブ・エリス・カップ」が贈られます。１８２３年、イングランドの学校「ラグビー校」で、ウィリアム・ウェブ・エリスという生徒がフットボール（今のサッカーの原形）の試合中にボールを手に持って走り出しました。カップの名前は、このラグビーの起源とされる伝説にちなみました。
◇日本は活躍してきたの？
日本は１０大会連続の出場です。１９９１年の第２回大会でジンバブエから白星を挙げて以降、長らく勝てませんでしたが、２０１５年のイングランド大会で優勝経験のある南アフリカを破るなど３勝しました。エディー・ジョーンズ前ヘッドコーチのもと猛練習したたまものでした。決勝トーナメント進出はなりませんでしたが、一躍注目を浴びました。
１９年の日本大会では１次リーグで、優勝候補のアイルランドから金星を挙げると、強豪のスコットランドも破って、４戦全勝で初めて決勝トーナメントに進みました。大会は盛り上がり、日本代表のスローガン「ＯＮＥ ＴＥＡＭ」や、ラグビーファンになったばかりの人を指す「にわかファン」などが流行語になりました。
◇日本代表はどんなチーム？
ヘッドコーチのジェイミー・ジョセフさんは「素早く、ボールをしっかり動かし、アタッキングマインド（攻めの気持ち）を持ったラグビー」を掲げます。ジョセフさんは代表を選ぶ時、複数のポジションができる「万能性」を重視しました。司令塔的な役割のスタンドオフ（ＳＯ）などのスペシャリストを除き、「いくつものポジションをカバーできることが重要」と話します。
Ｗ杯代表の３３人をまとめる主将は１９年大会でも活躍したフォワード（ＦＷ）の姫野和樹選手（２９）で、初選出が兵庫県出身で韓国籍のＳＯ李承信選手（２２）ら半数以上です。李選手は朝鮮学校出身者として初めてラグビー日本代表に選ばれました。「今まで見たことのない景色を（子どもたちに）見せられるはず」と意気込んでいます。
◇日本はＤ組、見どころは？
１次リーグは、全２０チームが四つの組に分かれて総当たり戦をして、各組２位までが決勝トーナメントに進みます。世界ランキング１４位の日本はＤ組です。初戦は初出場のチリ、第２戦は前回大会で準優勝のイングランドと戦います。第３戦は、７月のテストマッチで２２－２４で競り負けたサモアが相手です。決勝トーナメント進出に向けてポイントとなりそうな第４戦はアルゼンチンと戦います。伝統的に体の強さや突破力を前面に出した激しいプレーが持ち味です。
最近の２大会で活躍した日本の評価は高まっていて、今回は初めて「強豪」として臨む大会と言われます。対戦チームは日本対策をして臨んでくるため、厳しい戦いが予想されますが、ジョセフさんも選手も「優勝」の２文字を目標に掲げます。
◇試合会場やキャンプ地は
日本代表は「バラ色の街」と呼ばれ、世界屈指のラグビー熱を誇るフランス南西部のトゥールーズを拠点にＷ杯を戦います。フランス１部リーグの強豪チーム「スタッド・トゥールーザン」がある都市で、ラグビーは身近な存在です。
試合会場の「スタジアム・ド・トゥールーズ」は、街の中心を流れるガロンヌ川の中州にあります。収容人数は３万人ほど。サッカー日本代表がＷ杯に初出場した１９９８年フランス大会の初戦で、アルゼンチンと対戦した会場でもあります。ラグビーでは２００７年Ｗ杯フランス大会で、日本―フィジー戦（３１―３５で日本が負け）がありました。球技専用のスタジアムなので、グラウンドと客席が近いことが特徴です。（2023年09月06日毎日小学生新聞より）