２００９年以来、１４年ぶりに宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の新たな宇宙飛行士候補が選ばれました。世界銀行職員の諏訪理さん（４６）と外科医の米田あゆさん（２８）の２人です。日本人飛行士は、旧ソ連（ロシアなどの前身）に選ばれた秋山豊寛さん（８０）を含めて１４人になります。新たな宇宙飛行士には、どんなことが求められるのでしょうか。【篠口純子】
◇宇宙へ行った初の日本人は？
日本人で初めて宇宙に行ったのは、秋山豊寛さんです。１９９０年にＴＢＳ特派員として旧ソ連の宇宙船「ソユーズ」に乗り、旧ソ連の宇宙ステーション「ミール」に６日間滞在しました。９２年にＪＡＸＡの宇宙飛行士として毛利衛さん（７５）が、アメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトルに搭乗して宇宙に行きました。日本人初の女性宇宙飛行士は向井千秋さん（７０）です。米田さんは、山崎直子さん（５２）に続く３人目の女性飛行士となります。
ＪＡＸＡに在籍している現役の宇宙飛行士は、若田光一さん（５９）、古川聡さん（５８）、星出彰彦さん（５４）、油井亀美也さん（５３）、大西卓哉さん（４７）、金井宣茂さん（４６）の６人です。諏訪さんと米田さんは、今後２年間の訓練を受け、正式に宇宙飛行士となります。
◇宇宙飛行士の応募条件は？
ＪＡＸＡは２０２１年１２月、１３年ぶりに新しい宇宙飛行士を募集しました。より多くの人に応募してもらうため、条件を大幅にゆるめました。初めて、学歴や文系・理系の専門分野を問いませんでした。前回の募集（０８年）までは、応募条件を理学部や工学部など自然科学系の「４年制大学卒業以上」としていました。これまでは技術者や医師、パイロットなど理系の専門職が選ばれてきました。
今回の応募資格は、３年間以上の社会人経験があり（大学院の修士号取得者は１年、博士号は３年の経験とみなす）、身長１４９・５～１９０・５㌢㍍、両眼とも矯正（眼鏡やコンタクトレンズなどをつけた）視力１・０以上、色覚、聴力が正常な人。身長は宇宙船の改良などによって前回募集時の条件の１５８㌢㍍以上から低くなり、女性も応募しやすくなりました。「７５㍍泳げること」といった条件も訓練で身につけられるとして応募資格から外しました。
◇どんな試験なの？
今回の応募者は過去最多の４１２７人でした。健康診断などの書類審査で２２６６人が通過しました。０次選抜としてオンラインで英語と一般教養の試験があり、２０５人が通過。その後、１次試験、２次試験があり、最終選抜に男性８人、女性２人の計１０人が臨みました。ＪＡＸＡが１月に公開した、神奈川県相模原市にある最終選抜の試験会場は、砂や日射が月面そっくりに再現されていました。候補者は防じん服を着て歩き、月面を歩いた様子を英語で伝え、自作の模擬探査車を遠隔操作する試験を受けたといいます。
ほかの国の宇宙飛行士とのコミュニケーション能力や、狭い宇宙船で長期滞在をするための協調性が重要です。科学実験など与えられた課題をこなす能力も必要とされます。今回は、自身の体験や成果を国民に伝えられる表現力・発信力を持っているかも新たに評価されました。
◇新しい飛行士は月に行くの？
これまで日本の宇宙飛行士が活動する舞台は主に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）でしたが、今回の選考のキーワードの一つは「月」です。人類を再び月面に送る国際月探査「アルテミス計画」が進められています。月面基地を作って、資源の開発や、そこを拠点にした火星の有人探査を目指します。日本も参加し、２０２４年以降に建設される月周回宇宙ステーション「ゲートウェイ」＝イメージ図・ＮＡＳＡ提供＝に日本人飛行士１人を搭乗させることがアメリカとの間で決まっています。将来的には、日本人初の月面到達も見据えます。
１９６９年から７２年まで行われたアメリカのアポロ計画で、月面に降りた１２人は全員が白人男性でした。アルテミス計画では、女性と白人以外の人を最初に月面に送る計画です。ＪＡＸＡの現役飛行士６人は全員男性で、女性の募集を積極的に進めました。
◇一般の人も宇宙へ行ける？
近年、民間の宇宙船で行く宇宙旅行もあります。２０２１年は「宇宙旅行元年」となりました。２１年７月、イギリスのヴァージン・グループを率いるリチャード・ブランソンさん、インターネット通販大手アマゾン・コムの会長ジェフ・ベゾスさんの実業家２人が、それぞれの創業したベンチャー企業の宇宙船に搭乗し、高度８５㌔㍍と１００㌔㍍超に到達しました。９月には、アメリカの「スペースＸ」の宇宙船「クルードラゴン」が、実業家ら４人のみを乗せ、３日間の宇宙空間での地球周遊旅行に成功しました。１２月には衣料通販ＺＯＺＯ創業者の前沢友作さんがロシアの宇宙船「ソユーズ」で飛び立ち、日本の民間人で初めてＩＳＳに滞在しました。前沢さんは２３年中に「スペースＸ」の宇宙船で月周回旅行をする予定です。
ヴァージン・グループのヴァージン・ギャラクティック社の場合、放物線を描くような軌道で宇宙に向かい、宇宙空間に数分間滞在後に地球に戻る「準軌道飛行」の日帰りで、費用は１人約６０００万円です。スペースＸの宇宙旅行は準軌道ではない本格的なものになり、約７０億円とも報じられています。
（2023年03月15日毎日小学生新聞より）