和歌山市と和歌山県紀の川市を結ぶ和歌山電鉄貴志川線で、三毛猫「ニタマ」（メス、１１歳）が駅長として活躍しています。廃線寸前でしたが、初代駅長「たま」がブームを呼んで全国からファンが押し寄せ、地方鉄道再生のモデルになりました。新型コロナウイルスの影響が続く中、再び試練を迎えています。
駅長を務める貴志駅（紀の川市）で１月５日にあった就任１０年の記念式典で、ニタマは執行役員から社長代理になりました。
２０１０年、子猫が岡山市内の道路でひかれそうになり、通行人に助けられました。洗うと三毛猫とわかり、当時たまで有名になっていた和歌山電鉄の親会社、岡山電気軌道（本社・岡山市）に託されました。この猫がニタマです。１２年１月に和歌山に赴いて伊太祈曽（和歌山市）駅長に就きました。
貴志川線は、１９１６年開業。自動車の普及などで赤字におちいり、２００６年に岡山電気軌道が経営を引き継ぎ、和歌山電鉄として再スタートしました。たま駅長が誕生したのは０７年１月。駅売店の飼い猫で、物おじしない様子を見て、小嶋光信社長が無人駅の駅長にしました。たまは大人気になり、年間２００万人を割っていた乗客は０８年度には約２２０万人に急増しました。
たまのあとを継ぐ
伝説的なたまの「部下」となったニタマ。仕事ぶりはマイペースで、小嶋社長いわく「仕事はきちんとしてくれるけど、サービス残業はしないタイプ」。１５年にたまが天国へ旅立った後は大役を引き継ぎ、イベントに参加するなど大忙しに。２１年には地域を盛り上げた功績で県から「爵位」も受けました。
ニタマの１０年は会社も大変な時代でした。猫駅長効果などで乗客数は１５年度に２３２万人にまで増えましたが、１７～１８年には台風被害で赤字がかさみ、コロナのせいで外国人観光客は消え、通勤・通学客も激減しました。２１年１２月、会社は生き残りをかけ「たま電車ミュージアム号」の運行を始めました。黒字を願った漆黒の内装も外装も、たまたちのイラストなどが７７７匹ちりばめられています。
００年度以降、２１年４月までに全国で４５路線１１５７・９㌔㍍の鉄道・軌道が廃止され、地方鉄道の現状は厳しいです。しかし、猫駅長は地方鉄道の大切さを社会に気付かせてくれました。猫の手を惜しみなく貸してくれるニタマの、さらなる活躍が期待されます。【水津聡子】
(2022年２月21日毎日小学生新聞より）
毎日小学生新聞は７月２１日から９月２０日まで、「鉄道開業150年」のスタンプラリーを展開中。毎日、紙面に掲載されるスタンプを専用台紙（７月２１日、２２日毎日小学生新聞）に貼って応募すると、応募者全員の名前が紙面に掲載（希望者のみ）されるほか、抽選で電子辞書のプレゼントもあります。