東京、名古屋（愛知県）、大阪の３大都市圏を結ぶ東海道新幹線が２０２４年１０月１日、開業から６０周年を迎えました。昭和、平成、令和の３時代を走り続け、経済や暮らし、レジャーなど私たちの生活に、なくてはならない存在となりました。どのように生まれ、変わってきたのでしょうか。【野田武】
◇どうやってできた？
話は、第二次世界大戦後の復興期までさかのぼります。今のＪＲの前身、日本国有鉄道（国鉄）の旅客と貨物の輸送量が、経済発展によって急速に増え始めます。特に、東京―名古屋―大阪を結ぶ東海道線は、輸送力の強化が必要でした。そこで、東海道新幹線が計画されたのです。工事は１９５９年４月に始まり、５年後の６４年１０月に開かれる東京オリンピックに間に合うよう、今では考えられないような急ピッチで進められました。
６４年７月には東京―新大阪間５１５・４キロメートルの軌道が完成。そして、オリンピック開幕９日前となる１０月１日午前６時、「ひかり１号」が東京駅を、「ひかり２号」が新大阪駅を発車しました。当時としては世界最高の時速２１０キロメートルを実現し、在来線で約７時間かかっていた東京―大阪間を４時間に短縮しました。列車は、名古屋と京都だけに止まる「ひかり」が１４往復。各駅に止まる「こだま」が１６往復（区間運転を含む）。１時間におおむね各１本ずつの運行でした。
なお、新大阪より西側の山陽新幹線は６７年に建設工事が始まり、７２年に岡山まで、７５年に博多（福岡市）まで開業しました。
◇白と青の車両が格好いいよね
東海道新幹線の車両で印象的なのは、白と青を組み合わせた、さわやかな配色です。最初の車両の０系から、最新型のＮ７００Ｓまで、白の割合が多くなったものの、この２色の組み合わせは受け継つがれてきました。
なぜ白と青なのか。国鉄で副技師長として０系車両の開発にあたった星晃さんが、２０１１年の取材に、こう話しています。「スピードが速いことから、飛行機のイメージがありました。そうすると大空に白い雲、青と白が一番いいと。新しい列車だから、それまでにない色になりました」
今では当たり前のように感じますが、それまで鉄道車両としては、白は使われることのない色でした。それは、ブレーキをかける時に金属を車輪に押つけるので、鉄粉が生じて車両が汚れやすかったためです。
しかし、新幹線は仕組みの違う電気ブレーキを採用し、鉄粉による汚れが出にくくなるため、白が採用されることになったそうです。
◇どう進歩してきた？
現在主流となっている「のぞみ」の運転が始まったのは、平成の時代に入った１９９２年です。さらなる高速運転を可能とするため、新しい車両の３００系が開発されました。材料を鋼からアルミ合金に替えて大きく軽量化すると同時に、空気抵抗を減らすため車両の形状も見直されました。これにより時速２７０キロメートルが実現し、東京―新大阪間は２時間半で結ばれるようになりました。
その後、２００７年にＮ７００系が登場します。１５年のダイヤ改正で最高時速は２８５キロメートルに引き上げられ、運行が始まりました。令和の時代に入ると、東京―新大阪間の最速所要時間は２時間２１分になりました。
開業からの６０年間で運んだ乗客は、延べ７０億人にも上ります。
◇今はない設備もあったの？
例えば、レストランのような「食堂車」がありました。博多まで開業した１９７５年に、本格的に設置されました。
向かい合わせに２人ずつ座れる４人がけのテーブルが並び、車窓の外の景色を眺めながら食事を楽しむことができました。メニューは車両の編成によって異なりましたが、ハンバーグやカレーライス、ステーキなどが提供されていました。筆者も約４０年前に小学生だった頃、旅行のために乗った時に、利用した楽しい思い出があります。
ただ、新幹線がスピードアップして、お客が目的地につくまでの乗車時間が短くなったことや、駅や周辺で買える弁当、飲食店の種類が増えてきたことから、食堂車を使う人は少なくなりました。このため２０００年３月に終了しました。
この他に、軽い食事をとることができるビュッフェ車両や、２階建て車両などがある時期もありましたが、いずれも現在はありません。
◇運び続けてきたのは？
東海道新幹線の開業６０周年を記念したロゴマークを、駅などで見た人もいるのではないでしょうか。ポスターが各地に張られています。これをデザインしたのは、元ＪＲ東海社員で絵本作家の鈴木のりたけさんで、こう話しています。
「車両は無機質なものではあるけれど、そこには喜びや悲しみ、ドキドキ感を運んだ人の歴史がある。人と人とが触れ合う乗り物でありつづけ、新幹線がハートウオーミングな場所であってほしい」
また、０系車両を開発した星さんも、こう話していました。「みんなが楽しく乗れるということが大事なんです。楽しく旅行できる電車をつくりたいと、いつもそう思っていました」。車両が新しくなっても、より速く便利になっても、新幹線に乗る楽しさや喜びは、これからも変わらないことでしょう。（2024年10月30日毎日小学生新聞より）