今月１日に国立天文台が、来年の春分の日は３月２０日と発表しました。ニュースでも聞くことの多い、立春や春分、夏至などの季節の呼び方を「二十四節気」といいます。知っているようで知らないことも多い二十四節気について、国立天文台暦計算室（東京都三鷹市）の片山真人室長に聞きました。【田嶋夏希】
◇二十四節気って何？
太陽の周りを１年かけて１周する地球の軌道を２４等分して、それぞれの位置にある日を、季節を示す目印と決めたものです。立春、立夏、立秋、立冬は、それぞれの季節の始まりを表します。
６月２１日ごろの夏至は、太陽が最も高くなり、一年で昼が最も長くなる日。一方、１２月２１日ごろの冬至は、太陽が最も低くなり、最も昼が短くなる日です。地球から見た太陽の位置と結びついた暦なので、４月１９日ごろの穀雨のころに種まきを行い、６月５日ごろの芒種のころに田植えをするなど、昔から農作業の目印となってきました。
◇年によって日付が変わるの？
立春は２月３日から５日の間、秋分は９月２２日から２４日の間など、年によって変わります。それは、地球が太陽の周りを１周するには、正確には３６５日と約６時間かかり、人間が決めた１年間では回りきれないからです。
例えば「２月３日午前０時」に、「立春」の位置に地球があった場合、翌年に地球が同じ位置）に来るのは「２月３日午前６時少し前」となります。これをくり返していくと、立春の日はどんどん後ろになってしまいます。そこで、４年に１度ある「うるう年」には１年を３６６日にして、地球の動きに対して進んでしまった日付を調整しています。今年もうるう年なので、２月が１日多い２９日まであります。
しかし、１年あたりのずれは６時間よりやや短く、うるう年で２４時間増やすのは増やしすぎなので、うるう年を４００年間に３回減らしています。このような細かい調整で、立春をはじめとする二十四節気の日付が変わります。
◇日にちはどうやって決まる？
地球の位置を計算し、その日付を決めるのが国立天文台です。毎年２月１日ごろに、翌年の二十四節気が発表されます。祝日である春分の日、秋分の日は、２０２５年は３月２０日と９月２３日になりました。また立春は２月３日です。今年（２４年）はうるう年なので、その調整で来年の立春が２月４日の１日の範囲内に収まらず、２月３日になります。しばらくは４年に１回、うるう年の翌年の立春が２月３日になり、立春の前日にあたる節分は２月２日になります。
地球の位置は計算で割り出しますが、太陽の周りを地球が回る時に、他の惑星や月の引力などを受けるため、とても複雑な運動になります。探査機を飛ばして惑星の位置を把握したり、月にレーザーをあてて計測したりしてデータを集め、予測精度を高めています。
二十四節気の発表は１年ごとですが、計算は１０００年先くらいの範囲でやっています。太陽と地球の位置から作り出された二十四節気を、片山さんは「暦は宇宙そのものの縮図」と言います。
◇実際の気候とずれていない？
例えば２月４日ごろの立春のことをよく「暦の上では春」といいます。でも、春の暖かさとはほど遠く、むしろ一番寒いくらいの時期です。どうしてこのようなずれがあるのでしょうか。
それは、二十四節気が作られたのが古代の中国の北の方で、そのまま日本へ伝わってきたからです。北部の都市・西安の現在の月別平均気温では今も、１月６日ごろの小寒～２０日ごろの大寒が一番寒く、７月６日ごろの小暑～２２日ごろの大暑が一番暑くなっていて、二十四節気と一致しています。
ただ、「暦の上では」といっても、春の気配が全くないわけではありません。咲き始めた梅の花や、日没の時刻が遅くなることなどからも、季節の変化を感じられると思います。
◇楽しく覚えよう
せっかくなので、覚えるために語呂合わせを考えました。ぜひ楽しく覚えてください。
春 立食（立春）パーティーに行ったら、カルピスが薄い（雨水）。「ケ～チッ（啓蟄）」と言ったら、しゅん（春分）としてしまった。でも姓名（清明）を伝えたら濃く～（穀雨）してくれた。
夏 立派なカ（立夏）ブト虫を探しに、ショウマ（小満）と公園に。帽子（芒種）でカブトをゲットし（夏至）た。少々（小暑）休んで大将（大暑）に見せに行った。
秋 立派なシュー（立秋）クリームが食べたくて、ヨイショヨイショ（処暑）とスーパーに。はくりょ（白露）くある字で「今週分（秋分）は売り切れ」と書いたかんろ（寒露）くある店員。そうこう（霜降）している間に閉店。
冬 １㍑（立冬）のお茶と小説（小雪）を持ってコタツに。大切（大雪）な場面で登場（冬至）したのは小カン（小寒）ガルーとお代官（大寒）様。（2024年02月28日毎日小学生新聞より）