アメリカの大リーグ（ＭＬＢ）や日本のプロ野球などのスター選手を集めた代表チームが世界一を競う「第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」が、３月８日に開幕します。新型コロナウイルスなどの影響で６年ぶりの開催です。日本代表「侍ジャパン」は、３大会ぶりの王座奪還を果たすでしょうか。【上鵜瀬浄】
◇どうして始まったの？
昨年、中東のカタールで開かれたサッカーのワールドカップは、世界中の人々が応援に駆けつけたり、視聴したりして盛り上がりました。一方、野球は人気のある地域が、アメリカ文化の影響を大きく受けた国などに偏っています。歴史があり、技術力の高い選手が集まるＭＬＢでは１９９０年代後半から、松井秀喜選手や野茂英雄選手、イチロー選手が活躍しました。野球を広くアジアやヨーロッパなどに、さらに普及させたいとの目的から、２００６年に第１回大会が開かれました。
ただ、ＭＬＢ開幕直前の３月開催だったため、当初はＭＬＢの有力選手は出場を見送り、松井選手も出ませんでした。日本代表メンバーでＭＬＢの選手は、第３回がゼロ、第４回が１人と少ない時があり、いずれも優勝を逃しました。その反省から、今大会の日本代表・栗山英樹監督は時間をかけてＭＬＢ選手と交渉を重ね、代表３０選手のうち、第２回と並んで最多の５人のＭＬＢ選手を選びました。
◇どんな国が出場するの？
日本のトップレベルの選手の多くが、活躍するようになるとＭＬＢを目指すように、野球はアメリカを頂点にした競技です。歴史的にもアメリカと縁の深い国や地域で盛んになりました。アジアでは日本、韓国、台湾です。また、アメリカに近い中央・南アメリカの国々でも盛んです。この地域からは多くの大リーガーが誕生しています。第３回大会で優勝したドミニカ共和国や準優勝のプエルトリコ、オリンピックで金メダルが最も多いキューバや、メキシコなどです。
ユニークなのは、ヨーロッパのオランダです。ヤクルトでプロ野球最多の６０本塁打を記録したバレンティン選手は、オランダの自治領、カリブ海のキュラソー島出身で、第３、４回大会でオランダ代表に加わりました。今回はこれらを含む２０か国・地域が出場します。
◇日本の投手陣は？
栗山さんは、日本ハムの監督時代、現在ＭＬＢの大谷翔平選手（エンゼルス）を中心にしたチームで日本一になった経験があります。その栗山さんは、「投手中心に、点を与えず、しっかり守る」という考えを発表しました。真っ先に挙がるのは、ＭＬＢのトップ選手です。昨年、右腕として１５勝、打者で３４本塁打を記録した大谷選手や、大谷選手を上回る１６勝を挙げ、プレーオフ（優勝決定戦）にも進んだダルビッシュ有選手（パドレス）が中心です。日本のプロ選手では、史上最年少の２０歳で完全試合を達成した佐々木朗希選手（ロッテ）や、セ・パ両リーグで最も優れた投手に与えられる沢村賞など５冠に、史上初めて２年連続で輝いた山本由伸選手（オリックス）ら、各チームのエースが入りました。代表３０人の半分、１５人を投手が占めます。
◇打者の注目選手は？
昨年日本一になったオリックスの主力として活躍し、今季からＭＬＢでプレーする吉田正尚選手（レッドソックス）をはじめ、国内では、王貞治さんの本塁打記録（５５本）を上回る５６本塁打を放ち、３冠王に輝いてファンに「村神様」と呼ばれる村上宗隆選手（ヤクルト）、本塁打王を３回獲得している山川穂高選手（西武）、走攻守そろった山田哲人選手（ヤクルト）、岡本和真選手（巨人）らが名を連ねました。栗山さんは「一番結果を残して勝利に貢献している選手」と代表メンバーを評価しています。
そして今回、初めて日系アメリカ人のラーズ・ヌートバー選手（カージナルス）が、日本代表で出場します。お母さんが日本人で、ＷＢＣの出場資格があります。栗山さんは「世界がグローバル化し、同じ思いや目的を持った人が結びついていく時代になった」と多様性を重視した考えを明かしました。
◇試合はどこでやるの？
ＭＬＢを中心に開く大会なので、決勝戦はアメリカで行われます。出場国や試合方式は各回で異なっています。今回は２０か国・地域が出場し、５チームずつ４組に分かれて１次リーグをします。これはアメリカと日本、台湾で行われます。日本は野球人気が高く、今回を含む全大会で試合が行われています。各組の上位２チームは日本とアメリカで戦います。そしてアメリカ・マイアミで１７～２０日に準々決勝と準決勝、２１日に決勝があります。
日本は第１、２回にイチロー選手を中心に２連覇しました。しかしその後はベスト４止まりです。今回は、２連覇を狙うアメリカも大物選手をそろえています。大谷選手のチームメートで、７試合連続本塁打を放った強打者、トラウト選手や、ナショナル・リーグＭＶＰ（最優秀選手）のゴールドシュミット選手（カージナルス）がエントリーされています。前々回優勝のドミニカ共和国からは、投手最高の栄誉とされるサイ・ヤング賞を獲得したアルカンタラ選手（マーリンズ）も参加します。大谷選手との競演が楽しみです。（2023年03月01日毎日小学生新聞より）