空にかかる虹。偶然見つけた光景に神秘的な気分になります。なぜ虹はどうして７色なのでしょうか。
※本記事は日本雑学研究会『お天気のミステリー』（毎日新聞社）から一部抜粋・再編集したものです。
虹は太陽光と水滴が作りだしています。そうだと分かっていても、いぜん不思議であることに変わりはありません。虹は自然現象の中で、もっとも美しいものの１つであり、昔から人々を魅了してきた。
虹はふつう７色と表現されています。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の７色です。虹は空気中の水滴が太陽光を屈折・反射したものでできています。太陽光にはさまざまな色（波長）の光が混合してます。普段私たちが昼間見える太陽の色は白っぽく見えます（白色光）が、本当は赤、橙、黄、緑、青、藍、紫といった、いろんな色をしています。
いちばん波長の長い赤色の光の屈折角度は42度18分、いちばん波長の短い紫の屈折角度は40度36分です。波長が長い赤色が円弧の外側になり、一番短い紫が内側と、色の並びも決まっています。
空気中に浮いている水滴には大きなものもあれば、小さなものもあります。水滴が大きいときには虹の色は鮮やかで、７色がすべてくっきりと見えますが、水滴が小さくなると、虹の色はぼんやりとなり、霧雨のような小さな水滴の場合には、白っぽい帯のようにしか見えなくなります。そうした虹は「白虹（しろにじ）」、あるいは「霧虹（きりにじ）」と呼ばれています。