電車の重さを支えるため
Ｑ 線路の周りにはなぜ、石があるの？（広島市、中１）
Ａ 線路の周りにある石は、ただ転がっているわけではありません。石は「バラスト」と呼ばれ、電車の重さを支える役割を担っています。固定されているレールと枕木を動かないようにする役割もあります。
バラストの石は、大きな岩を砕いたもので、角張った形をしています。なぜ丸い形ではいけないのでしょう。その理由をＪＲ東日本広報部は「丸いと石同士の抵抗が小さく、重さのかかる部分が沈んでしまうから」と説明します。ＪＲ東日本では、このバラスト用の石を常時、材料会社から調達しているそうです。
バラストには列車の振動や騒音を吸収する役割もあります。コンクリートのように固められるのではなく、石と石の間にすき間があるので、少し動くことができ、振動を逃がせるのです。このほか、線路の排水を良くして、レールがさびたり、枕木が腐るのを防ぐ働きもあります。
バラストは時間がたつと、列車の重みで砕けたり、沈んでいったりします。バラストが沈んでしまうとレールが曲がってしまうため、鉄道会社は常に線路を点検し、バラストを取り換えたり、補充したりする作業を行っています。線区によって違いますが、列車が通る頻度が多い線区では、保線作業がたびたび行われています。この作業は終電の後と、翌朝、始発電車が走るまでの、みなさんが眠っている間に行われます。
新幹線をはじめ、バラストが敷かれていない線路もあります。「基本的に地面を走っている鉄道の線路にはバラストが使われ、高架橋などには使われていません」（ＪＲ東日本広報部）。バラストが敷き詰められた線路は「バラスト軌道」、コンクリートの厚板を敷き詰めてレールを取り付けた線路は「スラブ軌道」と呼ばれています。【井上志津】
（2011年４月27日毎日小学生新聞「疑問氷解」より）
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