熊本県水俣市で発生し「公害の原点」といわれる水俣病が、公式に確認されてから70年をむかえました。排水で豊かな海は汚され、地域にくらす人が次々とたおれ、命をうばわれました。差別や偏見にも苦しめられました。いったいどんな病気なのでしょうか、なぜいまも解決していないのでしょうか。
いつ起きたの？
いまから70年前の1956年５月１日、「原因不明の脳症状がある患者が入院した」と水俣保健所に報告がありました。この日が水俣病の「公式確認の日」と呼ばれます。はじめは感染症を疑われ、患者が隔離されることもありました。
公式確認の約３年後、熊本大学は「魚介類を通じた神経系の病気で、毒物として水銀が注目される」と発表しました。しかし、いろいろな化学製品の原料となるアセトアルデヒドを造りながら工場排水を海に流していた化学メーカーの新日本窒素肥料（現チッソ、本社・東京）は、「実証されていない推論だ」などと反論しました。国や熊本県も、排水を止めさせたり、漁業を禁じたりするなど、海の汚染を想定した対策を取りませんでした。
国が工場排水を原因と認め、水俣病を公害と認定したのは1968年。チッソがメチル水銀の排出につながる造り方を止めたのはその４か月前にすぎず、公式確認から12年間、排水を流し続け、被害の拡大を招きました。これに先立つ1965年には新潟県の阿賀野川流域でも工場排水にともなう新潟水俣病の発生が確認されました。
どんな病気なの？
小さな生きものが、より大きな生きものに食べられ、栄養がつながっていくことを「食物連鎖」といいます。水俣では、工場排水にふくまれるメチル水銀が食物連鎖によって海の中の魚や貝にたまっていきました。水俣病は、それを知らずに食べた人の脳を中心にダメージを与える神経系の病気です。
ダメージを受けた脳の場所によって、手足の感覚がなくなったり、真っすぐ歩けなくなったりします。目が見える範囲がせまくなったり、耳が聴こえにくくなったりすることもあります。遺伝や感染はしません。
汚染された魚をいつ、どれくらい食べたかによって症状はちがいます。壁をかきむしって亡くなっていった患者がいました。一方、外見では分かりにくい神経症状のため「にせ患者」などと偏見や差別を受けた患者も多くいました。お母さんが口にした水銀をお母さんのおなかの中にいた時に取りこみ、生まれながらに水俣病となった患者もいます。
被害者はどれぐらいいるの？
水俣病の被害者がいったい何人いるのか、実はいまも分かっていません。症状はさまざまで、水俣病によるものと自分で分からなかったり、差別や偏見をおそれて名乗り出なかったりする例が多くありました。全体の姿を明らかにする調査も行われないまま、時間が過ぎました。
償いや救済の動きも迷走しました。チッソと患者団体は1973年、患者１人あたり1600万～1800万円の一時金などを支払う内容で補償協定を結びました。
熊本県と鹿児島県の認定患者は計2284人です。今年３月時点の生存者は202人で１割に満たなくなりました。
一方、国の認定基準で患者と認められていない人たちは、裁判で救済を求めました。国は1995年と2009年の２度、政治主導で解決を図り、熊本県と鹿児島県で約４万人が一時金などを受け取りました。一時金の対象でなくても、医療費の自己負担分を受け取った人もいました。
水俣病公式確認70年の節目に、犠牲者慰霊式で黙とうをささげる参列者ら＝熊本県水俣市で2026年５月１日
まだ解決していないの？
救済を受けていない住民らの裁判はいまも続いています。福岡高等裁判所（高裁）や大阪高裁、東京地方裁判所などで争う原告は1400人あまりに上ります。
環境省は、水俣病の客観的な調査手法を開発し、今年度から本格的に行う予定です。神経細胞の活動を測る装置や、ＭＲＩ（磁気共鳴画像化装置）を使います。ただし、得られる成果は未知数です。
教訓は生かされたの？
「水銀による汚染から生ずる健康及び環境への深刻な影響を防止」。国際連合（国連）環境計画（ＵＮＥＰ）主導で2013年、世界的な水銀管理を目指した条約が採択されました。前文には「水俣病の重要な教訓」の文言が入り、「水俣条約」と命名されました。
水俣の海はおだやかさを取りもどしました。しかし、2025年、大手の家庭教師会社が、動画教材で「水俣病が恐ろしいのは、遺伝してしまうこと」と誤って伝えていたことが分かりました。熊本県宇城市も、市内全世帯に配ったカレンダーで「水俣病などの感染症を正しく知っていますか」と誤って記していました。
水俣病は人の命や環境を軽んじ、経済成長を優先した戦後日本の過ちです。関係し合う人のくらしと環境、経済活動をどのように成り立たせていくのか、問いは形を変えて続きます。水俣湾ぞいの犠牲者慰霊碑には「二度とこの悲劇は繰り返しません」と誓いが刻まれています。
（2026年５月６日毎日小学生新聞より）
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「公害病の原点」・水俣病 公式確認から70年【ニュース知りたいんジャー】
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